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Conoce: Auroras Boreales

Uno de los espectáculos naturales más llamativos y apreciados por personas de todo el mundo son las auroras boreales; sus intensos colores, interesantes formas y la peculiaridad de los lugares en los que pueden ser vistas, hacen de este fenómeno una de las metas turísticas más deseadas, pero… ¿Qué son las auroras boreales y cómo se forman?

Las luces del norte reciben el nombre de “auroras” por la diosa romana del amanecer, quien, según la mitología, volaba por el cielo para anunciar que un día nuevo estaba por comenzar. En la mitología nórdica se cuenta que estas intensas luces son producidas gracias a que un zorro cruza las mesetas árticas y, al arremolinarse la nieve en su cola, este desprende chispas, mismas que generan los reflejos luminosos en el cielo.

Fragmento de timelapse de una aurora boreal, de Paolo Nespoli.

¿Cómo se forman las auroras boreales?

Ahora bien, desde el punto de vista científico, este tipo de fluorescencia implica un complejo proceso iniciado en la superficie solar. La gran estrella que ilumina nuestro planeta es, prácticamente, una masa gasificada que, para permanecer unida, se encuentra magnetizada. Esta gran masa constantemente emite grandes cantidades de electrones, a los que se les denomina viento solar. Cuando estas emisiones son inestables y logran desprenderse de la inmensa estrella, generan tormentas solares, cuyas partículas pueden alcanzar la magnetósfera, que es la capa magnética que se encarga de proteger a la Tierra de estos desprendimientos. Estas partículas son atraídas hacia los polos de nuestro planeta, pues es donde el magnetismo aumenta. Ya en los polos, los electrones chocan con gases como el oxígeno y el nitrógeno, acción por la cual se cargan de gran energía. Finalmente, al regresar a su nivel habitual de energía, se generan los efectos luminosos que conocemos como auroras boreales (las que se generan en el Polo Norte) y auroras australes (aquellas surgidas en el Polo Sur).

Los colores de las auroras dependen del gas que se haya excitado en el proceso. Por ejemplo, el color verde y amarillo corresponde a la actividad del oxígeno; el azul, rojo y púrpura corresponden a la excitación del nitrógeno. 

Las luces del norte no sólo son percibidas visualmente. En 2012, investigadores finlandeses demostraron que este impresionante espectáculo también involucra crujidos y chisporroteos; sin embargo, estos sonidos no son percibidos por el oído humano, pues se generan a muchos kilómetros de la superficie terrestre. 

The Earth’s Magnetic Field, NASA

¿Dónde se pueden ver las auroras boreales?

Por la naturaleza terrestre y su configuración magnética, es mucho más probable presenciar las auroras en los círculos polares, pues, como ya se mencionó antes, son los puntos en los que se reúnen las partículas lanzadas por el sol. No obstante, se tiene registro de que en enero de 1938 un aurora fue vista en España, misma que se confundió con algún ataque bélico producto de la Guerra Civil. 

Estos son algunos de los países en que las auroras se pueden ver con mayor facilidad: Islandia, Noruega, Suecia, Canadá y Finlandia

Aurora Boreal, de RTV

Para poder presenciar una aurora boreal o austral es indispensable ser pacientes, pues a pesar de que hay horas en las que es más probable verlas, no se conoce el momento exacto en que aparecerán. Además, su duración es muy variada; pueden durar desde treinta segundos hasta un par de horas. 

Muchas personas consideran que el hecho de presenciar este espectáculo magnético es algo imperdible, una experiencia que se debe vivir por lo menos una vez. Y no es para menos; la naturaleza nos ofrece espectáculos maravillosos, mismos que parecen productos de la imaginación de algún autor de fantasía o ciencia ficción. 

Y tú, ¿imaginabas la complejidad que conlleva este peculiar fenómeno?

 

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